
John James Audubon fue un ornitólogo, naturalista y artista estadounidense conocido por sus estudios e ilustraciones detalladas de aves de América del Norte. Nació el 26 de abril de 1785 en Les Cayes, Saint Domingue, La Española (antigua colonia francesa; hoy Haití). Después de intentar y fracasar en varios tipos de emprendimientos comerciales diferentes, alrededor de 1820, Audubon se propuso pintar todas las especies de aves de América. Viajó por el país observando, capturando y matando especímenes. Su método característico era tomar los cadáveres y colocarlos en poses elaboradas y realistas, con las alas sostenidas en alto con alambres y los cuellos retorcidos de manera dramática. Los críticos argumentaron que las poses de Audubon eran invenciones antinaturales, sexualizadas con una expresión antropomorfizada y un drama emocional no científico.
En 1824, Audubon realmente quería encontrar un editor para su obra, pero no logró generar ningún interés serio en los Estados Unidos. Dos años después, zarpó hacia el Reino Unido, donde esperaba al menos poder encontrar grabadores lo suficientemente capacitados para reproducir adecuadamente su obra. La decisión resultó ser acertada de inmediato y pudo exponer su obra tanto en Escocia como en Inglaterra con gran éxito, fascinando al público con sus impresionantes habilidades para el dibujo, así como con algunas historias que contaba sobre la vida en la frontera estadounidense. A pesar de representar algunas aves que en realidad ni siquiera existían y sus métodos para crear su arte, el éxito de sus exposiciones finalmente conduciría a la primera publicación del libro por el que ahora es más conocido: Birds of America. Esta obra de cuatro volúmenes, que incluye más de 400 láminas de sus dibujos, fue impresa en Londres por Havell & Son en 1827 y publicada por entregas hasta 1838. La acompañaba una Biografía ornitológica, que incluía textos sobre las vidas y los comportamientos de sus personajes, así como los aspectos más destacados de las aventuras de Audubon. A estas obras fundamentales le siguió una Sinopsis de las aves de Norteamérica , publicada en 1839.
Durante este período, Audubon viajó de un lado a otro entre Estados Unidos y Europa, supervisando la publicación de sus obras y vendiéndolas en suscripciones serializadas populares a admiradores que incluían al rey Jorge IV y al presidente de los Estados Unidos, Andrew Jackson. Con su fama y fortuna firmemente establecidas, en 1841 Audubon trasladó a su familia a una gran finca rural en el Hudson, en el Alto Manhattan, donde comenzó a trabajar en una edición más compacta de Birds of America .
Contradictorio como siempre, Audubon se las arregló para preocuparse por el futuro de sus aves y al mismo tiempo matarlas en grandes cantidades por el bien de su trabajo. Pero fue genuino en su protoconservación y sus mejores esfuerzos científicos han dejado un legado duradero. Probablemente fue la primera persona en anillar aves en América y más de 20 especies identificadas por él aún se reconocen hoy en día.
En 2021, unos 200 años después, su obra se considera un arte mural de moda y muchos desconocen su carácter histórico. Y esa es la belleza del arte atemporal.
En todo Estados Unidos, numerosos grupos conservacionistas llevan su nombre, pero el más importante de ellos, la Sociedad Naturalista Audubon, anunció recientemente que dejaría de usar su nombre. Ahora que la reputación de Audubon es tan efímera como la de las tintas sensibles a la luz de estas impresiones, ¿ha llegado el momento de que Audubon se quede sin nombre?
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